Từ trên cao, họ thấy bóng dáng tàu Goya lung linh phía chân trời.
Cách nửa dặm, Tolland nhận ra ngay những bóng đèn mà Xavia đã bật trên
boong. Nhìn những ngọn đèn, ông chợt thấy mình giống lữ khách mệt mỏi
vừa nhìn thấy mái nhà thân yêu hiện lên phía cuối đường.
- Tôi tưởng chỉ có một người trực trên tàu cơ mà? - Rachel ngạc nhiên thấy nhiều đèn sáng đến vậy.
- Chẳng lẽ những lúc ở nhà một mình thì cô không bật đèn sao?
- Một bóng thôi, không phải toàn bộ căn nhà như thế kia.
Tolland mỉm cười. Dù cố tỏ ra vui vẻ, Rachel không giấu nổi cảm giác bồn
chồn lo lắng. Ông muốn đặt bàn tay vai cô gái để nói đôi lời an ủi,
nhưng chẳng biết nói gì vào lúc này.
- Đèn bật lên thế kia là để cho an toàn. Để làm ra vẻ vẫn có rất nhiều người trên tàu.
Corky cười khùng khục:
- Các anh sợ cướp biển à?
- Không. Nguy cơ lớn nhất lại chính là những kể khờ không biết đường mà
dùng radar. Cách tốt nhất để không bị đâm là để cho ai cũng phải thấy
mình.
Corky liếc nhìn con tàu chan hoà ánh sáng:
- Nhìn thấy à? Trông như thể các anh sắp mở vũ hội hoá trang nhân dịp năm mới thì có.
- Dĩ nhiên là tiền điện thì đã có đài NBC chi trả.
Chiếc trực thăng của đội cứu hộ bờ biển nghiêng cánh và lượn vòng quanh
con tàu. Người phi công bắt đầu cho máy bay tiếp cận sân bay trực thăng
trên nóc tàu. Từ trên cao, Tolland thấy rõ những thanh giằng của con tàu
đang phải chịu áp lực rất lớn của dòng hải lưu.
Được thả neo từ phía mũi - con tàu Goya như đang đâm thẳng vào dòng nước
xoáy, những dây xích để neo tàu bị kéo căng, như thể một quái vật biển
đang kéo căng xiềng xích muốn vùng thoát ra ngoài…
- Con tàu này đẹp gớm. - Người phi công vừa nói vừa cười.
Tolland biết ngay anh ta đang nói mỉa. Tàu Goya trông rất xấu. Xấu không
chịu nổi - theo cách nói của một biên tập viên truyền hình. Nó là một
trong mười bảy chiếc tàu duy nhất hiệu SWATH, con tàu hai thân vùng ngấn
nước hẹp này trông không đẹp mắt chút nào.
Về cơ bản, con tàu là một khối kết cấu nằm ngang nổi bồng bềnh trên
những thanh giằng rất lớn gắn với bốn xà lan. Nhìn từ xa, nó giống như
giàn khoan loại thấp. Nhìn gần thì nó giống như cái xà lan lớn gắn trên
những cây cột khổng lồ. Khu ở của thuỷ thủ đoàn, các phòng nghiên cứu
cũng như khoang điều khiển được xếp thành dãy tít trên cao, khiến người
ta liên tưởng đến đống hổ lốn những, nhà cửa, phòng cao ốc bị chất chồng
trên cái bàn cà phê bé nhỏ.
Dù trông không vừa mắt chút nào, con tàu Goya có ưu điểm là vùng ngấn
nước rất hẹp, do đó ít tròng trành hơn. Mặt nền được treo rất thăng bằng
cho phép họ dễ dàng quay phim và thao tác trong phòng thí nghiệm, và ít
người bị say sóng hơn.
Dù đài NBC đã đề nghị mua cho ông con tàu mới, Tolland vẫn từ chối. Dù
rằng hiện nạy có những con tàu mới có độ ổn định cao hơn, nhưng Goya đã
là nhà của ông từ hơn chục năm nay - trên chính con tàu này, ông đã
chiến đấu với nỗi cô đơn trống trải sau khi Celia ra đi mãi mãi. Thỉnh
thoảng vẫn có đêm ông như nghe thấy tiếng nàng trên boong tàu lộng gió.
Chừng nào những tiếng gọi ấy không còn vang lên nữa thì ông sẽ chuyển
sang tàu mới.
Còn hiện tại thì chưa.
Cuối cùng thì chiếc trực thăng cũng hạ cánh xuống boong tàu Goya.
Rachel Sexton thở phào. Tin tốt là cô không còn bay qua đại dương nữa.
Tin xấu là giờ đây, cô đang đứng trên mặt biển. Rachel cố giữ cho hai
chân không run lên khi cô bước lên boong và nhìn quang cảnh xung quanh.
Boong tàu chật chội kỳ lạ, đã thế chiếc máy bay lại choán hẳn phần đuôi
tàu.
Dõi mắt về phía mũi tàu, Rachel chăm chú quan sát cấu trúc xấu xí mất cân đối của con tàu. Tolland đứng sát bên cô.
- Tôi biết, - ông nói to để át tiếng dòng nước ào ào bên dưới - Khi lên tivi, cái boong này có vẻ rộng hơn.
Rachel gật đầu.
- Và cũng có vẻ ít tròng trành hơn.
- Đây là một trong những con tàu an toàn nhất. Thật đấy.
Tolland đặt tay lên vai Rachel và dẫn cô đi dọc boong tàu.
Ông không ngờ hơi ấm từ bàn tay mình lại có thể khiến Rachel an lòng đến
vậy. Tuy nhiên, khi Rachel nhìn về phía đuôi tàu, cô thấy dòng hải lưu
chảy xiết cuộn lên như thể con tàu đang chạy hết tốc lực. Chúng ta đang ở
ngay trên một xoáy nước lớn, cô thầm nghĩ.
Ở tận cùng phía đuôi tàu, Rachel nhận ra chiếc tàu lặn nhỏ Triton - được
đặt tên theo thần biển của người Hy Lạp - trông chẳng giống vị thần
biển bị nhốt trong lồng sắt chút nào. Ngay trên mũi con tàu nhỏ này là
vòm chứa acide acrylic, khiến nó trông giống chiếc bể cá hơn là chiếc
tàu ngầm. Rachel thầm nghĩ trên đời này không còn gì đáng sợ hơn ở một
mình trong lòng biển sâu, sát cái vòm chứa đầy acide kiểu này. Nhưng
theo lởi Tolland, khó chịu nhất lại là giai đoạn đầu, khi con tàu được
thả xuống biển bằng cái tời gắn bên hông tàu Goya, treo lủng lẳng như
quả lắc đồng hồ trên không trung, cách mặt biển ba mươi mét.
- Xavia chắc đang ở trong phòng thí nghiệm. - Tolland nói, đi dọc boong tàu. - Lối này.
Rachel và Corky bước theo Tolland. Còn viên phi công thì ngồi lại trên
máy bay, được dặn dò kỹ lưỡng là không được dùng sóng vô tuyến để bên
lạc với bất kỳ ai.
- Hai người hãy xem nhé. - Tolland nói, dừng lại bên lan can ở đuôi tàu.
Rachel miễn cưỡng tiến sát đến mép tàu. Lan can khá cao. Mặt nước bên
dưới cách họ những ba mươi foot, thế mà Rachel vẫn cảm thấy vô cùng sợ
hãi.
Nhiệt độ ở đây tương đương với nước ấm trong bồn tắm.
Tolland nói trong tiếng nước ào ào. Ông với tay bật công tắc gắn trên tay vịn. - Xem này.
Một chùm sáng toả rộng chiếu xuyên qua vùng nước phía đuôi tàu. Cả Rachel và Corky đều thấy ngộp thở.
Quanh con tàu là hàng chục hình dáng ma quái. Chỉ cách mặt nước vài
foot, hàng đàn cá lớn đen xì, bóng nhẫy bơi song song ngược dòng hải
lưu, những cái đầu hình búa không lẫn vào đâu được đang lắc qua lắc lại
trong một nhịp điệu ma quái đặc trưng mà tổ tiên chúng từ thời tiền sử
truyền lại.
- Chúa ơi. - Corky lắp bắp. - Rất mừng được anh báo trước thế này, Mike ạ.
Rachel đờ người. Cô muốn lùi xa mép tàu, nhưng chân không nhúc nhích nổi. Những gì vừa trông thấy đã khiến cô ngây dại.
- Cảnh tượng hiếm có, đúng không? - Tolland nói. Ông lại đặt tay lên vai
Rachel để trấn an. - Chúng sẽ vui đùa ở vùng nước ấm này vài tuần.
Những con cá này thính mũi nhất đại dương - thuỳ khứu giác telencephalon
của chúng cực kỳ nhạy bén. Chúng có thể ngửi được mùi máu cách xa một
dặm.
Corky tỏ ra hoài nghi:
- Thuỳ khứu giác telencephalon cực nhạy à?
- Anh không tin ư? - Tolland đến bên cái tủ bằng nhôm đặt gần đó. Loáng
một cái, ông đã lôi ra một con cá nhỏ. – Tốt lắm. - Ông lấy con dao nhỏ
và khía vài nhát trên mình con cá mềm oặt. Máu bắt đầu rỉ ra.
- Mike này, lạy Chúa tôi. - Corky nói. - Ghê quá!
Tolland ném con cá xuống biển. Ngay khi con cá rơi xuống mặt biển, gần
chục con cá mập lập tức lao bổ đến, những chiếc răng trắng nhởn, sắc
nhọn bổ phầm phập vào con cá bé nhỏ. Sau một tích tắc, con cá hoàn toàn
biến mất.
Kinh hãi, Rachel quay lại nhìn Tolland ông đã cầm trên tay một con cá nữa. Cùng loại. Cùng kích cỡ.
- Lần này không có máu. - Tolland nói, rồi ném luôn con cá xuống biển mà
không lấy dao cắt ra như lần trước nữa. Con cá rơi xuống nước, nhưng
không có bất kỳ động tĩnh nào. Lũ cá mập đầu búa dường như không hề để
ý. Con cá mồi bị dòng hải lưu chảy xiết cuốn đi, không gây ra bất kỳ xáo
động nào.
- Chúng chỉ tấn công khi ngửi thấy có mùi máu. - Tolland đứng dựa người
vào lan can boong tàu và nói. Thực ra chúng ta có thể bơi ở khu vực này
mà vẫn an toàn với điều kiện là trên người không có vết thương hở nào.
Corky chỉ tay vào những mũi khâu trên mặt ông ta.
Tolland nhíu mày:
- Đúng thật, cậu thì không được bơi.