Lái xe dọc đại lộ Leesburg Pike, William Pickering lại cảm thấy cô đơn
trống trải. Đã gần hai giờ đêm, đường vắng tanh. Không biết bao lâu rồi
mới lại có lúc ông tự lái xe lúc khuya khoắt thế này.
Giọng nói chát chúa của Marjorie Tench lại vang lên trong trí não ông. Gặp nhau ở chân tượng đài FDR.
Pickering nhớ lại lần gần đây nhất ông gặp trực tiếp Marjorie Tench -
lần nào gặp bà ta là lần đó thấy khó chịu. Hôm ấy cách đây hai tháng.
Tại Nhà Trắng. Bà ta ngồi đối diện ông, bên chiếc bàn gỗ sồi dài, cùng
với đại diện của Hội đồng An ninh quốc gia, các tổng tư lệnh CIA, Tổng
thống Herney, và Giám đốc NASA.
- Thưa các vị. - Giám đốc CIA lên tiếng, hướng thẳng về Marjorie Tench. -
Lại một lần nữa, tôi phải lên tiếng yêu cầu các vị tìm biện pháp xử lý
cuộc khủng hoảng về an ninh hiện nay của NASA.
Tuyên bố này chẳng khiến bất kỳ ai trong căn phòng đó ngạc nhiên. Những
sơ suất về bảo mật của NASA đã trở thành cái gai trong mắt giới an ninh
từ bao lâu nay. Cách đó hai hôm, bọn tin tặc đã tải trộm được từ cơ sở
dữ liệu của NASA hơn ba trăm bức ảnh chụp bề mặt trái đất có độ phân
giải cao của vệ tinh nhân tạo. Trong số những bức ảnh bị tuồn ra chợ đen
lần này có cả hình ảnh căn cứ huấn luyện quân sự bí mật của Hoa Kỳ ở
Nam Phi. Và rất có thể các thế lực thù địch ở Trung Đông đã mua được
chúng.
- Dù không cố ý, - Giám đốc CIA tiếp tục nói, vẻ lo lắng. - NASA tiếp
tục là một để doạ đối với an ninh quốc gia. Nói một cách đơn giản, cơ
quan nghiên cứu vũ trụ của chúng ta không có các biện pháp bảo mật đủ
mạnh để bảo vệ chính những phát kiến của họ.
- Tôi cũng thấy là đã có những sai lầm đáng tiếc. - Tổng thống lên
tiếng. - Những rò rỉ thông tin kiểu này rất nguy hiểm, và tôi thấy rất
lo về điều đó. - Ông hướng về phía Giám đốc NASA, Lawrence Ekstrom đang
lầm lì ngồi trong một, góc. - Tất cả chúng ta đều muốn có những biện
pháp thích hợp để thắt chặt an ninh cho NASA.
- Xin được mạn phép Tổng thống, - Giám đốc CIA lên tiếng, mọi biện pháp
sẽ đều vô hiệu nếu NASA vẫn không có cơ quan chủ quản mới là Cộng đồng
An ninh quốc gia.
Lời nói của ông ta khiến mọi người trong phòng bắt đầu xì xào bàn tán. Ai cũng hiểu ông ta muốn nói lên điều gì.
- Như các vị đã biết, - Giám đốc CIA nói tiếp, giọng sắc lạnh, - Tất cả
những đơn vị sử dụng thông tin tình báo đều phải tưân thủ quy chế bảo
mật nghiêm ngặt. Quân đội, CIA, NSA, NRO đều phải tuân thủ những quy
định rất chặt chẽ về việc bảo mật những thông tin thu thập được cũng như
những công nghệ tiên tiến có được. Trong khi đó NASA đang hàng ngày
hàng giờ tạo ra những thành tựu về khoa học vũ trụ, chụp ảnh kỹ thuật
bay, phầm mềm máy tính do thám và thông tin liên lạc. Xin hỏi các vị,
tại sao cơ quan này lại được phép nằm ngoài sự quản lý của hệ thống an
ninh quốc gia?
Tổng thống thở dài nặng nề. Đề xuất này quá rõ ràng. Tái cơ cấu lại NASA
để nó trở thành thành viên của Cộng đồng An ninh quốc gia.
Mặc dù nhiều cơ quan khác đã bị tái cơ cấu theo kiểu này. Tổng thống
không muốn để cho Lầu Năm Góc, NRO, CIA hay bất kỳ cơ quan an ninh nào
khác quản lý NASA. Hội đồng An ninh Quốc gia đã bắt đầu bị chia rẽ về
vấn đề này, một số tán đồng quan điểm vừa nêu.
Trong những cuộc họp như thế này, Lawrence không bao giờ thấy thoải mái,
và hôm nay cũng vậy. Ông nhìn Giám đốc NASA một cách khó chịu.
- Tôi buộc phải nhắc lại với các vị rằng những phát minh của NASA không
nhằm mục đích quân sự mà là vì khoa học thuần tuý. Nếu các vị thành viên
của Hội đồng An ninh quốc gia muốn bắt chúng tôi hướng kính viễn vọng
về phía Trung Quốc thay vì quan sát bầu trời thì đó là việc riêng của
các vị.
Giám đốc CIA hình như đã giận sôi lên.
Pickering nhận thấy vẻ bực bội của ông ta và lên tiếng.
- Larry này, - Ông nói thật thận trọng - năm nào NASA cũng phải bò lên
trước Quốc hội để xin tiền. Các anh chẳng bao giờ có đủ tiền để chi cho
các dự án của mình, và cái giá phải trả là những dự án thất bại liên
tiếp. Nếu NASA chịu sự quản lý của Cộng đồng An ninh quốc gia thì sẽ
không còn cái cảnh phải ngửa tay xin tiền như thế nữa. Các anh sẽ được
hưởng nguồn tài chính trong ngân sách bí mật, và dĩ nhiên là sẽ được
nhiều tiền hơn. Cả hai bên đều được lợi. NASA sẽ có đủ tiền để chi cho
các dự án, và Cộng đồng An ninh sẽ được ăn ngon ngủ yên vì không còn
phải lo lắng về chuyện bảo mật các anh nữa.
Ekstrom lắc đầu:
- Về nguyên tắc, tôi không thể chấp nhận để xếp NASA vào chung một rọ
với các cơ quan an ninh, chúng tôi chẳng liên quan gì đến lĩnh vực đó
hết.
Giám đốc CIA đứng phắt dậy, một hiện tượng hiếm hoi khi Tổng thống đang
ngồi. Chẳng ai tỏ ý ngăn cản. Ông ta giận dữ quắc mắt nhìn Giám đốc
NASA:
- Anh nói là những công nghệ của các anh không liên quan gì đến an ninh
quốc gia hả? Lạy Chúa tôi, liên quan nhiều lắm đấy Larry ạ. Chính thế
mạnh về khoa học và kỹ thuật là yếu tố sống còn cho an ninh của đất nước
này. Và dù muốn dù không, các anh đang đóng vai trò ngày càng quan
trọng trong phát triển khoa học - kỹ thuật. Điều đáng buồn là mạng lưới
an ninh của các anh thủng chi chít chẳng khác gì cái giần, và không biết
bao nhiêu lần đã mắc sai lầm rồi!
Căn phòng chìm trong yên lặng.
Lần này đến lượt Giám đốc NASA đứng dậy, mắt long sòng sọc nhìn thẳng vào người vừa công kích mình.
- Anh muốn đem nhốt kín hai mươi ngàn nhà khoa học của NASA vào các
phòng thí nghiệm bí mật và bắt họ phải làm việc cho các anh à? Anh nên
nhớ rằng nếu không vì niềm đam mê khoa học của họ thì chúng tôi đã không
thể chế tạo được những kính viễn vọng cực mạnh để quan sát bầu trời.
NASA tạo ra được những đột phá ngoạn mục chỉ vì một lý do duy nhất - các
nhà khoa học của chúng tôi muốn khám phá vũ trụ. Họ là những người biết
mơ mộng, và có niềm đam mê, luôn khát khao hiểu biết. Niềm đam mê và
khát vọng chính là hai động lực thúc đẩy chúng tôi tiến bộ, chứ không
phải những mối quan tâm về an ninh quốc gia.
Pickering hắng giọng, rồi nhẹ nhàng nóil cố làm dịu bầu không khí đang gay gắt:
- Larry này, tôi tin chắc là anh ấy không hề có ý bắt các nhà khoa học
của anh chế tạo vệ tinh do thám đâu. Tôn chỉ của NASA sẽ không thay đổi
gì hết. NASA vẫn sẽ hoạt động y như trước, chỉ khác là giờ các anh có
nhiều tiền hơn và mức độ bảo mật cao hơn. - Lúc này Pickering quay sang
nói với Tổng thống - Các biện pháp bảo mật đều tốn kém, tất cả những
người có mặt ở đây đều biết rằng những rò rỉ thông tin của họ là do phải
chịu cảnh giật gấu vá vai. NASA phải chi tiêu dè sẻn, bớt chút các
khoản đáng phải chi cho công tác bảo mật, tham gia vào các dự án liên
doanh với các quốc gia khác để bớt gánh nặng tài chính. Tôi đề nghị là
NASA cứ việc đóng vai trò nghiên cứu khoa học thuần tuý của họ, nhưng
với ngân sách lớn hơn và cẩn mật hơn.
Một số thành viên của Hội đồng An ninh quốc gia gật đầu tán thưởng. Tổng
thống chậm rãi đứng dậy, nhìn thẳng vào William Pickering, rõ ràng
không vừa lòng với những gì ông vừa nói.
- Bill tôi xin hỏi anh một câu: NASA đang mơ ước đặt chân lên sao Hoả
vào thập niên tới. Cộng đồng An ninh Quốc gia liệu có bằng lòng chia sẻ
phần lớn ngân sách của họ cho việc đưa con người lên sao Hoả hay không?
Sự kiện đó sẽ mang lại lợi ích gì cho an ninh quốc gia nào?
- NASA sẽ được phép làm những gì họ muốn.
- Được phép cái cơn tườu! - Herney gầm lên.
Ai nấy đều trợn tròn mắt. Tổng thống Herney không mấy khi văng tục.
- Có một điều tôi đã học được kể từ khi ngồi trên ghế Tổng thống. - Ông
nói tiếp. - Kẻ nào có tiền thì kẻ đó có quyền. Tôi không đồng ý để NASA
chịu sự quản lý của những cơ quan không có cùng tôn chỉ hoạt động với
họ. Chẳng khó gì mà không tưởng tượng được NASA có được phép tiếp tục
làm khoa học thuần tuý nữa không nếu hầu bao của họ lại nằm trong tay
quân đội.
Herney, đưa mắt nhìn một lượt khắp phòng, rồi chăm chăm nhìn William Pickering.
- Bill này, - Herney thở dài - anh hơi thiển cận khi không muốn cho phép
NASA tham gia vào các dự án liên doanh với các quốc gia khác. Ít nhất
thì cũng có người đang cộng tác rất tích cực với Nga và Trung Quốc. Hoà
bình trên thế giới này sẽ được kiến lập không phải chỉ bằng sức mạnh
quân sự. Nó sẽ nở hoa bởi những con người một lòng chung sức với nhau
bất kể những thiên kiến khác nhau của Chính phủ mỗi nước. Xin được khẳng
định rằng những dự án liên doanh của NASA đóng góp cho hoà bình thế
giới nhiều hơn những vệ tinh nhân tạo nhiều tỉ đô la đấy. Và nhờ có họ,
chúng ta có quyền hi vọng về một tương lai tốt đẹp hơn nhiều.
Pickering cảm thấy cơn giận dữ như đang ngấm vào từng chân tơ kẽ tóc của
ông. Làm sao Tổng thống dám ăn nói kiểu đó với mình cơ chứ. Ý tưởng của
Herney chỉ phù hợp với các phòng họp mà thôi, chứ ngoài đời thật, nó
khiến bao người bị chết oan.
- Bill này, - Marjorie Tench nói xen vào, như thể bà ta biết được rằng
ông sắp nổi đoá đến nơi - chúng tôi biết anh đã mất một đứa con. Tất cả
mọi người ở đây đều biết chuyện này động chạm đến những tình cảm rất
riêng tư của anh.
Pickering không nghe thlấy bất kỳ điều gì, trừ vẻ kẻ cả của bà ta.
- Nhưng xin các vị nhớ cho rằng Nhà Trắng hiện đang giữ hàng đống tài
liệu về những nhà đầu tư đang có tham vọng kinh đoanh trong vũ trụ. Tôi
xin khẳng định rằng, bất chấp tất cả những sai sót của họ, NASA vẫn luôn
là người bạn lớn của ngành an ninh. Còn các anh thì lúc nào cũng chỉ
biết chăm chăm bắt lỗi người khác thôi.
Tiếng động ầm ầm từ trên cao vọng xuống lôi Pickering về với thực tại.
Sắp đến chỗ ông phải rẽ rồi. Gần đến lối rẽ vào thủ đô, ông thấy một con
nai chết máu me đầm đìa nằm bên vệ đường như thể báo điểm gở. Ông chợt
thấy hơi do dự, nhưng vẫn cứ đi tiếp.
Ông sắp có cuộc hẹn.